沉寂八年后，Uber联合创始人Travis Kalanick携新公司Atoms高调回归，并拿下a16z联合创始人Ben Horowitz迄今写出的最大一张支票。这笔投资的核心逻辑是：AI正从数字世界迈向物理世界，食品、矿业、制造业等传统产业将迎来堪比第二次工业革命的颠覆。在Atoms发布会上，Kalanick与Horowitz公开对话，首次系统阐述“工业AI”愿景——将软件、传感器、机器人与AI整合为自动化系统，覆盖整个工业部门的运营。
Kalanick将这套逻辑概括为“从比特到原子”：如果CPU处理比特，那么制造业就是处理原子的CPU；如果网络传输比特，那么物流就是搬运原子的网络。他进一步定义“工业AI”为一整套软件、传感器、机器人和AI组成的系统，用于自动化整个工业部门的运营。他强调，人们目之所及的一切——“要么是种出来的，要么是挖出来的，然后经过制造，经过运输”——这构成了他认为物理AI将是下一个巨大机会的底层依据。
Atoms目前已将上述框架落地为三个具体业务方向。食品计算机的目标是：能否以接近消费者自行去超市购物的成本，将一餐制作完成并配送到位？Kalanick透露，Atoms已通过机器人完成食物生产环节，成本控制在每份餐6至8美元。他将机器人配送员称为“自动驾驶墨西哥卷饼”，整套系统还需要工业地产作为支撑。矿业是他个人最为投入的方向。团队的切入方式是直接向矿业公司CEO提问：“你想不想每年多产20%的金子？”尚无人拒绝，但对方都要求拿出证明。他还指出，矿场本身安全性不佳，自动化同时也意味着提升作业安全。他在发言中展示了一台在Atoms系统上运行的自动化采矿机械——满载重量约200万磅。自主导航机械平台是贯穿上述业务的横向能力。Kalanick认为，人形机器人适用于小规模、人类环境下的场景，而大规模工业任务需要专门化的机械，核心在于让这些机械具备自主移动能力。他将运输领域比喻为“到处是银牌级机会”：外卖配送、包裹配送、卡车货运、矿区越野自动驾驶等，每个细分领域都是千亿美元级别的市场。
Horowitz在对话中坦承，与Kalanick接触初期，他唯一的疑虑是“这会不会只是一时兴起”，但很快打消了顾虑。他认识Kalanick多年，双方对话向来直接坦率，他的信心来自于判断Kalanick依然是“原来那个Travis”——没有懈怠，没有陷入舒适区，依然保持着面对问题、正面迎击的劲头。这笔交易在结构上存在相当难度——Atoms此前由几家独立实体分别推进，拥有不同的投资人，Horowitz需要将这些实体合并至同一架构下，并解决各方换股比例的计算问题，尤其是部分业务还处于极早期阶段。他将最终的整合格局比作马斯克将旗下多个公司聚拢重组的逻辑，认为这种方式反而能产生更大的合力。Horowitz明确表示，这是他在a16z写过的最大一张支票。
Kalanick将推动进步路上最大的障碍称为“终极大Boss”——对变革的抵触。他援引第二次工业革命的历史类比，指出卡内基、弗里克等人在革新钢铁产业时遭遇过枪击与刺杀，爱迪生曾公开当众电死动物来制造对交流电的恐惧，荷姆斯特德罢工事件则是现代大规模工会对抗的原型。他认为，这些历史与当下正在发生的事高度类似——就像Uber与Lyft的司机现在在Waymo门前抗议。他说：“人们常说历史不会重演，但会押着相同的韵脚。阻力必然会存在，这是注定要面对的事。”
对于创始人心态本身，Kalanick坦言，经历过多家公司后，他面对逆境已经太过习惯，容易丧失“被激怒”的能力，而这种能量对创业者来说恰恰是重要驱动力。他认为自己与当年在Uber时的最大变化，是已经与那条“底线”拉开了距离——不再需要“用电子扫描显微镜放大才能确认没越界”，“现在干干净净的”。对于此次高调重返公众视野，Kalanick说：“很多人以为我‘回来了’，其实我这八年一直在拼命干活，只是没到处宣传而已。”