沉寂八年後，Uber聯合創始人Travis Kalanick攜新公司Atoms高調回歸，並拿下a16z聯合創始人Ben Horowitz迄今寫出的最大一張支票。這筆投資的核心邏輯是：AI正從數字世界邁向物理世界，食品、礦業、製造業等傳統產業將迎來堪比第二次工業革命的顛覆。在Atoms釋出會上，Kalanick與Horowitz公開對話，首次系統闡述“工業AI”願景——將軟體、感測器、機器人與AI整合為自動化系統，覆蓋整個工業部門的運營。
Kalanick將這套邏輯概括為“從位元到原子”：如果CPU處理位元，那麼製造業就是處理原子的CPU；如果網路傳輸位元，那麼物流就是搬運原子的網路。他進一步定義“工業AI”為一整套軟體、感測器、機器人和AI組成的系統，用於自動化整個工業部門的運營。他強調，人們目之所及的一切——“要麼是種出來的，要麼是挖出來的，然後經過製造，經過運輸”——這構成了他認為物理AI將是下一個巨大機會的底層依據。
Atoms目前已將上述框架落地為三個具體業務方向。食品計算機的目標是：能否以接近消費者自行去超市購物的成本，將一餐製作完成並配送到位？Kalanick透露，Atoms已通過機器人完成食物生產環節，成本控制在每份餐6至8美元。他將機器人配送員稱為“自動駕駛墨西哥捲餅”，整套系統還需要工業地產作為支撐。礦業是他個人最為投入的方向。團隊的切入方式是直接向礦業公司CEO提問：“你想不想每年多產20%的金子？”尚無人拒絕，但對方都要求拿出證明。他還指出，礦場本身安全性不佳，自動化同時也意味著提升作業安全。他在發言中展示了一台在Atoms系統上執行的自動化採礦機械——滿載重量約200萬磅。自主導航機械平台是貫穿上述業務的橫向能力。Kalanick認為，人形機器人適用於小規模、人類環境下的場景，而大規模工業任務需要專門化的機械，核心在於讓這些機械具備自主移動能力。他將運輸領域比喻為“到處是銀牌級機會”：外賣配送、包裹配送、卡車貨運、礦區越野自動駕駛等，每個細分領域都是千億美元級別的市場。
Horowitz在對話中坦承，與Kalanick接觸初期，他唯一的疑慮是“這會不會只是一時興起”，但很快打消了顧慮。他認識Kalanick多年，雙方對話向來直接坦率，他的信心來自於判斷Kalanick依然是“原來那個Travis”——沒有懈怠，沒有陷入舒適區，依然保持著面對問題、正面迎擊的勁頭。這筆交易在結構上存在相當難度——Atoms此前由幾家獨立實體分別推進，擁有不同的投資人，Horowitz需要將這些實體合併至同一架構下，並解決各方換股比例的計算問題，尤其是部分業務還處於極早期階段。他將最終的整合格局比作馬斯克將旗下多個公司聚攏重組的邏輯，認為這種方式反而能產生更大的合力。Horowitz明確表示，這是他在a16z寫過的最大一張支票。
Kalanick將推動進步路上最大的障礙稱為“終極大Boss”——對變革的牴觸。他援引第二次工業革命的歷史類比，指出卡內基、弗裡克等人在革新鋼鐵產業時遭遇過槍擊與刺殺，愛迪生曾公開當眾電死動物來製造對交流電的恐懼，荷姆斯特德罷工事件則是現代大規模工會對抗的原型。他認為，這些歷史與當下正在發生的事高度類似——就像Uber與Lyft的司機現在在Waymo門前抗議。他說：“人們常說歷史不會重演，但會押著相同的韻腳。阻力必然會存在，這是註定要面對的事。”
對於創始人心態本身，Kalanick坦言，經歷過多家公司後，他面對逆境已經太過習慣，容易喪失“被激怒”的能力，而這種能量對創業者來說恰恰是重要驅動力。他認為自己與當年在Uber時的最大變化，是已經與那條“底線”拉開了距離——不再需要“用電子掃描顯微鏡放大才能確認沒越界”，“現在乾乾淨淨的”。對於此次高調重返公眾視野，Kalanick說：“很多人以為我‘回來了’，其實我這八年一直在拼命幹活，只是沒到處宣傳而已。”