在遭遇发射台爆炸事故仅三周后,蓝色起源公司已迅速启动重建工作,展现出其恢复飞行的坚定决心。公司创始人杰夫·贝索斯与首席执行官戴夫·林普于6月17日在巴黎举行的VivaTech大会上,首次公开披露了事故影响与复出计划。
5月28日,一枚新格伦火箭在卡纳维拉尔角36号发射复合体进行静态点火测试时发生爆炸,对发射台造成了严重破坏。据描述,一座避雷塔倒塌,用于将火箭运至发射台并起竖的运输起竖装置也被摧毁。面对这一沉重打击,贝索斯将其形容为“对整个团队的一记重拳”。
然而,事后的评估带来了意想不到的宽慰。贝索斯表示,团队“非常幸运”,一些发射基础设施中的关键长周期项目得以保全。这包括发射台上的推进剂储罐区,以及存放在附近集成库中的一枚曾用于前两次飞行的新格伦助推器。他提到,“各种弹片都错过了那枚助推器”,称这次事故中有“很多好运”。
清理与重建的速度同样令人瞩目。林普透露,公司调集了一支“就在路边”的建筑团队,动用了400台重型设备进行现场清理。他宣布:“发射台的所有碎片都已清理完毕,速度之快令人惊叹。就在昨天,我们开始了重建工作。”两位高管均明确承诺,公司将在今年年底前恢复新格伦火箭的飞行。
值得注意的是,贝索斯和林普均未在谈话中透露爆炸的具体原因,也未说明需要对火箭或地面设施进行哪些技术修改。林普此前曾表示,公司将转向一种“替代性垂直操作方案”,从而无需更换被毁的运输起竖装置。
此次事故后的快速响应,对于缓解当前发射市场的供需矛盾至关重要。贝索斯指出:“目前发射需求无法满足。我们账上已有巨大的订单积压,每一家航天发射公司都是如此。我们是供应受限,而非需求受限。” 业界观察人士此前普遍预测,修复如此严重的损毁至少需要一年时间。蓝色起源若能实现年内复飞,将大大超出市场预期。
这一进度也直接关系到公司的关键客户。新格伦火箭的订单积压中,包括了为NASA阿尔忒弥斯月球探测计划发射蓝色起源“蓝月”月球着陆器的任务。由于担心新格伦火箭长期停飞,NASA曾考虑将“蓝月”着陆器与其发射载具“解耦”。对此,林普给出了明确的时间表以打消顾虑:明年初将发射“蓝月”Mark 1无人着陆器,执行NASA上个月命名的“月球基地1号”任务;明年年中将发射用于阿尔忒弥斯3号任务的“蓝月”Mark 2着陆器原型;随后在明年晚些时候,另一枚Mark 1着陆器将携带NASA的VIPER月球车前往月球南极寻找水冰。
在全力恢复新格伦火箭的同时,蓝色起源并未放缓“蓝月”着陆器的研发步伐。贝索斯和林普透露,团队近期对驱动着陆器的BE-7发动机进行了一次关键测试,该发动机连续点火运行了41分钟,创下了此类测试的最长纪录。贝索斯强调,进行如此长时间的测试是因为“这台发动机的可靠性至关重要”。林普则在社交媒体上发布了完整的测试视频,并评论道:“我开始欣赏这种枯燥的热试车了。” 这一系列并行推进的工作表明,蓝色起源正试图将事故影响降至最低,并加速推进其宏大的太空探索蓝图。