在遭遇發射臺爆炸事故僅三週後,藍色起源公司已迅速啟動重建工作,展現出其恢復飛行的堅定決心。公司創始人傑夫·貝索斯與首席執行官戴夫·林普於6月17日在巴黎舉行的VivaTech大會上,首次公開披露了事故影響與復出計劃。

5月28日,一枚新格倫火箭在卡納維拉爾角36號發射複合體進行靜態點火測試時發生爆炸,對發射臺造成了嚴重破壞。據描述,一座避雷塔倒塌,用於將火箭運至發射臺並起豎的運輸起豎裝置也被摧毀。面對這一沉重打擊,貝索斯將其形容為“對整個團隊的一記重拳”。

然而,事後的評估帶來了意想不到的寬慰。貝索斯表示,團隊“非常幸運”,一些發射基礎設施中的關鍵長週期項目得以保全。這包括髮射臺上的推進劑儲罐區,以及存放在附近集成庫中的一枚曾用於前兩次飛行的新格倫助推器。他提到,“各種彈片都錯過了那枚助推器”,稱這次事故中有“很多好運”。

清理與重建的速度同樣令人矚目。林普透露,公司調集了一支“就在路邊”的建築團隊,動用了400臺重型設備進行現場清理。他宣佈:“發射臺的所有碎片都已清理完畢,速度之快令人驚歎。就在昨天,我們開始了重建工作。”兩位高管均明確承諾,公司將在今年年底前恢復新格倫火箭的飛行。

值得注意的是,貝索斯和林普均未在談話中透露爆炸的具體原因,也未說明需要對火箭或地面設施進行哪些技術修改。林普此前曾表示,公司將轉向一種“替代性垂直操作方案”,從而無需更換被毀的運輸起豎裝置。

此次事故後的快速響應,對於緩解當前發射市場的供需矛盾至關重要。貝索斯指出:“目前發射需求無法滿足。我們賬上已有巨大的訂單積壓,每一家航天發射公司都是如此。我們是供應受限,而非需求受限。” 業界觀察人士此前普遍預測,修復如此嚴重的損毀至少需要一年時間。藍色起源若能實現年內復飛,將大大超出市場預期。

這一進度也直接關係到公司的關鍵客戶。新格倫火箭的訂單積壓中,包括了為NASA阿爾忒彌斯月球探測計劃發射藍色起源“藍月”月球著陸器的任務。由於擔心新格倫火箭長期停飛,NASA曾考慮將“藍月”著陸器與其發射載具“解耦”。對此,林普給出了明確的時間表以打消顧慮:明年初將發射“藍月”Mark 1無人著陸器,執行NASA上個月命名的“月球基地1號”任務;明年年中將發射用於阿爾忒彌斯3號任務的“藍月”Mark 2著陸器原型;隨後在明年晚些時候,另一枚Mark 1著陸器將攜帶NASA的VIPER月球車前往月球南極尋找水冰。

在全力恢復新格倫火箭的同時,藍色起源並未放緩“藍月”著陸器的研發步伐。貝索斯和林普透露,團隊近期對驅動著陸器的BE-7發動機進行了一次關鍵測試,該發動機連續點火運行了41分鐘,創下了此類測試的最長紀錄。貝索斯強調,進行如此長時間的測試是因為“這臺發動機的可靠性至關重要”。林普則在社交媒體上發佈了完整的測試視頻,並評論道:“我開始欣賞這種枯燥的熱試車了。” 這一系列並行推進的工作表明,藍色起源正試圖將事故影響降至最低,並加速推進其宏大的太空探索藍圖。