在经历了一次严重的发射台爆炸事故一个月后,蓝色起源公司于 6 月 30 日 公布了重返飞行的具体路径,确认仍计划在 今年年底前 让新格伦火箭从重建的发射台恢复发射。
公司首席执行官 Dave Limp 在更新中详细说明了一种名为“混合水平/垂直操作概念”的新方案。此前,在 5 月 28 日 的爆炸中被毁的是一台运输起竖装置,它负责将组装好的火箭水平运至发射台并竖起。新方案将跳过重建该装置,转而采用一种公司早已在为更大版本火箭研发的替代流程。
根据新方案,未装载有效载荷的火箭主体将从集成设施水平运输至发射台。随后,一台起重机会将火箭吊起至垂直状态并安装到位。在此之后,有效载荷才会被运出,并同样使用该起重机安装到火箭顶部。Limp 指出,这本是为未来从尚未建设的第二发射台发射的 9×4 构型新格伦火箭 设计的方案,现在被提前用于恢复现有火箭的飞行。
“我们的太空之路不会在此停歇。我们将在今年年底前重返飞行,” Limp 写道。不过,公司仍未公布导致火箭在发射台爆炸的具体原因。Limp 仅透露,初步分析指向一级火箭的后段,但未说明问题是出在该级的七台 BE-4 发动机 还是其他系统。
这一细节至关重要,因为 BE-4 发动机不仅用于新格伦火箭,也是联合发射联盟 火神半人马火箭的动力来源。如果问题最终被确认与发动机相关,可能会对火神火箭的复飞计划产生连锁影响。火神火箭自今年 2 月以来一直因另一项与固体助推器无关的异常而停飞。
若能在年底、即爆炸发生后约七个月实现复飞,将是一次异常迅速的恢复。作为对比,SpaceX 在 2016 年 的猎鹰 9 号发射台爆炸以及 2014 年 安塔瑞斯火箭升空后不久发生的失败,都耗费了一年或更长时间来修复受损的发射设施。
前美国联邦航空管理局商业太空运输副局长、Baines Advisory Group 创始人 Kelvin Coleman 在 6 月 30 日 的一场行业讨论中评价道:“我们拭目以待他们能否在年底前恢复。我认为这个目标相当激进,但从长远看他们会达成的。”
NASA 也在密切关注进展,因为新格伦火箭承担着发射 Blue Moon 月球着陆器 的关键任务。在爆炸发生前,首次发射原计划于今年晚些时候进行。在 6 月 30 日关于月球基地计划的更新会议上,NASA 官员表示,他们对蓝色起源在年底或 2027 年上半年 恢复飞行抱有信心。
NASA 月球基地项目执行官 Carlos García-Galán 表示:“我们一直专注于帮助蓝色起源确定根本原因,并将协助基础设施建设。” NASA 局长 Jared Isaacman 则称蓝色起源对此次事件的响应“几乎令人难以置信地出色”,并透露 NASA 已向发射台恢复工作嵌入了人员,参与异常调查。Isaacman 补充说,他每天都会收到关于恢复工作的最新进展。
两位 NASA 官员均表示,他们仍坚持让 Blue Moon 着陆器由新格伦火箭发射的“A 计划”。Isaacman 指出,只要蓝色起源能在 2027 年年中 之前恢复飞行,对 阿尔忒弥斯 3 号 任务的影响就在可控范围内,该任务涉及猎户座飞船与 Blue Moon Mark 2 着陆器原型在近地轨道的对接。
“基于我们目前所看到的进展以及 Dave Limp 在此事上的良好沟通,我们目前没有任何理由认为必须选择替代方案,” Isaacman 总结道。蓝色起源能否兑现其雄心勃勃的时间表,不仅关乎公司自身的发射节奏,也牵动着 NASA 深空探索计划的关键节点。