在經歷了一次嚴重的發射臺爆炸事故一個月後,藍色起源公司於 6 月 30 日 公佈了重返飛行的具體路徑,確認仍計劃在 今年年底前 讓新格倫火箭從重建的發射臺恢復發射。

公司首席執行官 Dave Limp 在更新中詳細說明了一種名為“混合水平/垂直操作概念”的新方案。此前,在 5 月 28 日 的爆炸中被毀的是一臺運輸起豎裝置,它負責將組裝好的火箭水平運至發射臺並豎起。新方案將跳過重建該裝置,轉而採用一種公司早已在為更大版本火箭研發的替代流程。

根據新方案,未裝載有效載荷的火箭主體將從集成設施水平運輸至發射臺。隨後,一臺起重機會將火箭吊起至垂直狀態並安裝到位。在此之後,有效載荷才會被運出,並同樣使用該起重機安裝到火箭頂部。Limp 指出,這本是為未來從尚未建設的第二發射臺發射的 9×4 構型新格倫火箭 設計的方案,現在被提前用於恢復現有火箭的飛行。

“我們的太空之路不會在此停歇。我們將在今年年底前重返飛行,” Limp 寫道。不過,公司仍未公佈導致火箭在發射臺爆炸的具體原因。Limp 僅透露,初步分析指向一級火箭的後段,但未說明問題是出在該級的七臺 BE-4 發動機 還是其他系統。

這一細節至關重要,因為 BE-4 發動機不僅用於新格倫火箭,也是聯合發射聯盟 火神半人馬火箭的動力來源。如果問題最終被確認與發動機相關,可能會對火神火箭的復飛計劃產生連鎖影響。火神火箭自今年 2 月以來一直因另一項與固體助推器無關的異常而停飛。

若能在年底、即爆炸發生後約七個月實現復飛,將是一次異常迅速的恢復。作為對比,SpaceX2016 年獵鷹 9 號發射臺爆炸以及 2014 年 安塔瑞斯火箭升空後不久發生的失敗,都耗費了一年或更長時間來修復受損的發射設施。

前美國聯邦航空管理局商業太空運輸副局長、Baines Advisory Group 創始人 Kelvin Coleman6 月 30 日 的一場行業討論中評價道:“我們拭目以待他們能否在年底前恢復。我認為這個目標相當激進,但從長遠看他們會達成的。”

NASA 也在密切關注進展,因為新格倫火箭承擔著發射 Blue Moon 月球著陸器 的關鍵任務。在爆炸發生前,首次發射原計劃於今年晚些時候進行。在 6 月 30 日關於月球基地計劃的更新會議上,NASA 官員表示,他們對藍色起源在年底或 2027 年上半年 恢復飛行抱有信心。

NASA 月球基地項目執行官 Carlos García-Galán 表示:“我們一直專注於幫助藍色起源確定根本原因,並將協助基礎設施建設。” NASA 局長 Jared Isaacman 則稱藍色起源對此次事件的響應“幾乎令人難以置信地出色”,並透露 NASA 已向發射臺恢復工作嵌入了人員,參與異常調查。Isaacman 補充說,他每天都會收到關於恢復工作的最新進展。

兩位 NASA 官員均表示,他們仍堅持讓 Blue Moon 著陸器由新格倫火箭發射的“A 計劃”。Isaacman 指出,只要藍色起源能在 2027 年年中 之前恢復飛行,對 阿爾忒彌斯 3 號 任務的影響就在可控範圍內,該任務涉及獵戶座飛船與 Blue Moon Mark 2 著陸器原型在近地軌道的對接。

“基於我們目前所看到的進展以及 Dave Limp 在此事上的良好溝通,我們目前沒有任何理由認為必須選擇替代方案,” Isaacman 總結道。藍色起源能否兌現其雄心勃勃的時間表,不僅關乎公司自身的發射節奏,也牽動著 NASA 深空探索計劃的關鍵節點。