NASA与SpaceX正联合追踪一枚使用过的猎鹰9号火箭上面级，该火箭级预计将于8月5日（周三）撞击月球，撞击点位于爱因斯坦陨石坑和贝尔陨石坑附近。此次撞击对地球不构成任何威胁，NASA科学家计划利用这一事件收集月球数据，并完善太空物体追踪技术。

这枚火箭级源自1月15日的一次商业发射任务。当时，SpaceX使用猎鹰9号火箭成功将萤火虫航天公司的蓝幽灵1号月球着陆器送入奔月轨道，该任务属于NASA的商业月球有效载荷服务（CLPS）计划。然而，由于太阳活动和引力作用，火箭上面级意外重返月球轨道，最终将撞击月球表面。

独立天文学家首先利用公开数据识别出该火箭级的飞行轨迹。随后，位于南加州喷气推进实验室的NASA近地天体研究中心（该中心负责追踪可能对地球构成威胁的自然天体）确认，该火箭级撞击月球的概率为100%。NASA将继续对其进行追踪，作为训练操作的一部分。

由于月球没有大气层来减缓来袭物体的速度，因此每天都会受到流星体的撞击。人造物体撞击月球的情况相对少见，但确实会发生。此次火箭级预计将形成一个约60英尺宽、12英尺深的陨石坑，并向外抛射尘埃和岩石。作为对比，与这枚火箭级能量相当的流星体大约每六天就会撞击月球一次，因此月球表面持续承受着同等能量的撞击。

尽管这种撞击会扰动月球表面，但观测撞击事件能为科学家提供宝贵见解：通过揭示喷射物羽流的运动方式，有助于理解月球地质，并完善指导未来探索和科学任务的模型。此次撞击在地球上无法用肉眼看到，但NASA将尝试实时观测。位于亨茨维尔的马歇尔太空飞行中心的流星体环境办公室将使用地基望远镜对撞击进行成像，但天气和光照条件可能影响观测效果。此外，NASA的月球勘测轨道飞行器以及搭载在韩国韩国探路者月球轨道器上的ShadowCam仪器，将寻找机会在撞击前后对撞击点进行成像。图像的可获得性取决于光照、轨道时机和航天器位置，可能需要数天才能收到图像。

任何收集到的数据都将帮助科学家更好地理解人造撞击及其对探索的影响。尽管此次撞击并非计划内，但在月球表面处置火箭上面级在技术上是一种可接受且安全的方法，在某些情况下，对于低月球轨道任务而言，这甚至是唯一可行的选择。许多运营商选择受控撞击，因为这能提供可预测且可追踪的任务终结结果。NASA致力于碎片减缓，并展示负责任的处置实践，以保护地球及其轨道环境和其他行星体，同时推动加深我们对太阳系理解的发现，造福人类。