NASA與SpaceX正聯合追蹤一枚使用過的獵鷹9號火箭上面級，該火箭級預計將於8月5日（週三）撞擊月球，撞擊點位於愛因斯坦隕石坑和貝爾隕石坑附近。此次撞擊對地球不構成任何威脅，NASA科學家計劃利用這一事件收集月球資料，並完善太空物體追蹤技術。

這枚火箭級源自1月15日的一次商業發射任務。當時，SpaceX使用獵鷹9號火箭成功將螢火蟲航天公司的藍幽靈1號月球著陸器送入奔月軌道，該任務屬於NASA的商業月球有效載荷服務（CLPS）計劃。然而，由於太陽活動和引力作用，火箭上面級意外重返月球軌道，最終將撞擊月球表面。

獨立天文學家首先利用公開資料識別出該火箭級的飛行軌跡。隨後，位於南加州噴氣推進實驗室的NASA近地天體研究中心（該中心負責追蹤可能對地球構成威脅的自然天體）確認，該火箭級撞擊月球的機率為100%。NASA將繼續對其進行追蹤，作為訓練操作的一部分。

由於月球沒有大氣層來減緩來襲物體的速度，因此每天都會受到流星體的撞擊。人造物體撞擊月球的情況相對少見，但確實會發生。此次火箭級預計將形成一個約60英尺寬、12英尺深的隕石坑，並向外拋射塵埃和岩石。作為對比，與這枚火箭級能量相當的流星體大約每六天就會撞擊月球一次，因此月球表面持續承受著同等能量的撞擊。

儘管這種撞擊會擾動月球表面，但觀測撞擊事件能為科學家提供寶貴見解：通過揭示噴射物羽流的運動方式，有助於理解月球地質，並完善指導未來探索和科學任務的模型。此次撞擊在地球上無法用肉眼看到，但NASA將嘗試即時觀測。位於亨茨維爾的馬歇爾太空飛行中心的流星體環境辦公室將使用地基望遠鏡對撞擊進行成像，但天氣和光照條件可能影響觀測效果。此外，NASA的月球勘測軌道飛行器以及搭載在韓國韓國探路者月球軌道器上的ShadowCam儀器，將尋找機會在撞擊前後對撞擊點進行成像。影像的可獲得性取決於光照、軌道時機和航天器位置，可能需要數天才能收到影像。

任何收集到的資料都將幫助科學家更好地理解人造撞擊及其對探索的影響。儘管此次撞擊並非計劃內，但在月球表面處置火箭上面級在技術上是一種可接受且安全的方法，在某些情況下，對於低月球軌道任務而言，這甚至是唯一可行的選擇。許多運營商選擇受控撞擊，因為這能提供可預測且可追蹤的任務終結結果。NASA致力於碎片減緩，並展示負責任的處置實踐，以保護地球及其軌道環境和其他行星體，同時推動加深我們對太陽系理解的發現，造福人類。