一家总部位于洛杉矶的初创企业正试图将数据中心搬进太空，以应对人工智能时代对算力的巨大渴求。这家名为 Orbital 的公司宣布，已获得 500 万美元 的种子前融资，用于支持其明年进行的在轨计算技术演示，并朝着部署一个由超过 10 万颗 卫星组成的庞大轨道数据中心网络迈出了第一步。
这笔资金由知名风投 a16z 旗下的创业加速器项目 Speedrun 领投，并获得了 Basis Set、Human Element 等多家早期投资机构的支持。Orbital 由电动滑板车公司 Spin 的创始人 Euwyn Poon 于今年早些时候创立。他曾于 2017 年创立 Spin，并在一年后将其出售给福特汽车。
根据 Orbital 的规划，其首颗专门建造的在轨计算卫星 Orbital-1 计划于 2028 年 发射。在此之前，公司将在 2027 年 利用 SpaceX 的 猎鹰 9 号 火箭的拼车任务发射一颗探路者卫星，用于测试 GPU 在轨运行、抗辐射能力、热管理性能以及数据下行传输等核心技术挑战。
Orbital 的雄心在于其卫星的设计指标。Poon 表示，每颗量产卫星将具备 100 千瓦 的计算能力，专门用于 AI 工作负载。作为对比，他提到目前飞行的最高功率商业卫星仅能产生 20 至 30 千瓦 的电力，而唯一达到 100 千瓦级别的航天器是历时数十年组装而成的国际空间站。Orbital 的目标是在一颗可大规模制造的卫星上实现这一功率水平。不过，公司尚未披露实现这一目标所需的航天器质量、太阳能电池阵列尺寸和散热面积等具体工程细节。
Orbital 并非这一新兴赛道的唯一玩家。总部位于华盛顿州雷德蒙德的初创公司 Starcloud 已经筹集了约 2 亿美元，计划部署一个由 8.8 万颗 轨道数据中心卫星组成的星座。Starcloud 正在设计一种重达三吨、功率达 200 千瓦 级别的航天器，并预期 SpaceX 的 星舰 能在 2028 年 底前准备好执行发射任务。在此之前，Starcloud 计划使用猎鹰 9 号火箭部署较小规模的计算载荷。
行业巨头 SpaceX 的布局则更为宏大。该公司计划建造多达 100 万颗 轨道数据中心，这些数据中心将基于其为星链宽带网络开发的太阳能、卫星间激光链路和制造能力。SpaceX 首席执行官 埃隆·马斯克 透露，其第一代 AI1 轨道数据中心翼展达 70 米，展开高度 20 米，峰值功率约 150 千瓦，持续功率为 120 千瓦，并计划在 2027 年 底前开始生产。
面对强大的竞争对手，Orbital 的创始人 Poon 承认，部署超过 10 万颗卫星、提供超过 10 吉瓦 计算能力的愿景“需要巨大的发射能力”，但这将“随着下一代重型运载火箭的发展而逐步实现”。尽管 Poon 本人没有航天领域的经验，但他表示正在洛杉矶南湾地区的 Factory-1 卫星组装和测试设施组建一支专家团队，其成员来自 SpaceX、亚马逊 Leo、Vast、诺斯罗普·格鲁曼 和 千禧年太空系统 等拥有实际建造和飞行航天器经验的公司。
这场将算力基础设施延伸至地球轨道的竞赛，正随着资本的涌入和技术的演进变得愈发激烈。Orbital 的入局，为这场竞赛增添了新的变数。