一家總部位於洛杉磯的初創企業正試圖將數據中心搬進太空，以應對人工智能時代對算力的巨大渴求。這家名為 Orbital 的公司宣佈，已獲得 500 萬美元 的種子前融資，用於支持其明年進行的在軌計算技術演示，並朝著部署一個由超過 10 萬顆 衛星組成的龐大軌道數據中心網絡邁出了第一步。
這筆資金由知名風投 a16z 旗下的創業加速器項目 Speedrun 領投，並獲得了 Basis Set、Human Element 等多家早期投資機構的支持。Orbital 由電動滑板車公司 Spin 的創始人 Euwyn Poon 於今年早些時候創立。他曾於 2017 年創立 Spin，並在一年後將其出售給福特汽車。
根據 Orbital 的規劃，其首顆專門建造的在軌計算衛星 Orbital-1 計劃於 2028 年 發射。在此之前，公司將在 2027 年 利用 SpaceX 的 獵鷹 9 號 火箭的拼車任務發射一顆探路者衛星，用於測試 GPU 在軌運行、抗輻射能力、熱管理性能以及數據下行傳輸等核心技術挑戰。
Orbital 的雄心在於其衛星的設計指標。Poon 表示，每顆量產衛星將具備 100 千瓦 的計算能力，專門用於 AI 工作負載。作為對比，他提到目前飛行的最高功率商業衛星僅能產生 20 至 30 千瓦 的電力，而唯一達到 100 千瓦級別的航天器是歷時數十年組裝而成的國際空間站。Orbital 的目標是在一顆可大規模製造的衛星上實現這一功率水平。不過，公司尚未披露實現這一目標所需的航天器質量、太陽能電池陣列尺寸和散熱面積等具體工程細節。
Orbital 並非這一新興賽道的唯一玩家。總部位於華盛頓州雷德蒙德的初創公司 Starcloud 已經籌集了約 2 億美元，計劃部署一個由 8.8 萬顆 軌道數據中心衛星組成的星座。Starcloud 正在設計一種重達三噸、功率達 200 千瓦 級別的航天器，並預期 SpaceX 的 星艦 能在 2028 年 底前準備好執行發射任務。在此之前，Starcloud 計劃使用獵鷹 9 號火箭部署較小規模的計算載荷。
行業巨頭 SpaceX 的佈局則更為宏大。該公司計劃建造多達 100 萬顆 軌道數據中心，這些數據中心將基於其為星鏈寬帶網絡開發的太陽能、衛星間激光鏈路和製造能力。SpaceX 首席執行官 埃隆·馬斯克 透露，其第一代 AI1 軌道數據中心翼展達 70 米，展開高度 20 米，峰值功率約 150 千瓦，持續功率為 120 千瓦，並計劃在 2027 年 底前開始生產。
面對強大的競爭對手，Orbital 的創始人 Poon 承認，部署超過 10 萬顆衛星、提供超過 10 吉瓦 計算能力的願景“需要巨大的發射能力”，但這將“隨著下一代重型運載火箭的發展而逐步實現”。儘管 Poon 本人沒有航天領域的經驗，但他表示正在洛杉磯南灣地區的 Factory-1 衛星組裝和測試設施組建一支專家團隊，其成員來自 SpaceX、亞馬遜 Leo、Vast、諾斯羅普·格魯曼 和 千禧年太空系統 等擁有實際建造和飛行航天器經驗的公司。
這場將算力基礎設施延伸至地球軌道的競賽，正隨著資本的湧入和技術的演進變得愈發激烈。Orbital 的入局，為這場競賽增添了新的變數。