英国政府在SpaceX卫星服务上的支出已接近4000万美元，由此成为美国以外首个公开确认采用「星盾」（Starshield）服务的国家。这一信息来自英国国防部最新披露的资料，而披露的时机颇为微妙——欧洲各国政府正普遍担忧美国未来是否还会长期承担欧洲安全责任，纷纷寻求增强自身防务能力。
不同于面向普通消费者的民用「星链」（Starlink），星盾是专供军用的卫星互联网连接。星盾终端既可以连接星链卫星，也可以连接另一个被称为星盾、安全性更高的独立卫星星座。英国国防部表示，目前该国拥有约1000个星盾终端和500个星链终端，其中在星盾上的支出约为1300万英镑（约合1760万美元，含终端设备与通信服务费用），在星链上的支出则为1650万英镑。
从时间线看，英国国防部早于2022年年中就开始使用星链，近期一直在将军事行动通信流量逐步转移至星盾。按照最新资料，英国于2024年开始通过星链终端使用星盾通信服务，并于去年购买了首批专用星盾终端。英国国防部解释称，在SpaceX规定星链只能用于娱乐、训练等用途后，英国转而采用星盾。
英国国防部称，星盾能够提供「更强的加密、专门针对军事用途的服务条款、最高级别的网络优先级、更灵活的许可安排以及更广泛的覆盖范围」。这些特性对应的是更高的价格：英国目前提供两种星盾套餐，5TB流量套餐每月5500英镑，无限流量套餐每月2.5万英镑。相比之下，英国星链商业客户每月支付1830英镑即可获得2TB全球数据流量，同时还有多种价格更低、但流量额度更小或覆盖范围有限的套餐。一名知情人士透露，星盾终端的价格在4000至7000英镑之间，至少是商业版星链终端公开售价的两倍。
价格差异并非首次引发摩擦。年内早些时候，SpaceX曾在美伊冲突期间将星链服务价格提高了5倍，此举令部分美国官员感到不满。马斯克对此表示，涨价是因为相关服务使用的是星链而非星盾，他认为军方本应使用后者。这一表态也呼应了SpaceX近年来越来越明确地区分星链与星盾两条产品线的策略方向。
从更宏观的视角看，自2022年俄乌冲突爆发以来，各国军队纷纷推进采用卫星网络，用于战场通信以及无人机作战等用途，军用卫星通信需求快速上升。SpaceX在最近一次季度业绩中表示，美国政府已向其授予超过60亿美元的多年期星盾合同，主要来自美国太空军的两个大型项目，涉及低地球轨道卫星星座。
值得注意的是，英国加码依赖美国卫星服务的背景，是欧洲整体上对依赖美国安全基础设施的担忧日益加剧。英国在基尔·斯塔默担任首相期间，马斯克曾多次公开批评英国政府；斯塔默已于今年夏季卸任英国首相一职，目前由同属工党的安迪·伯纳姆接任首相及工党领袖。
对关注SpaceX的读者而言，这条消息的价值在于它提供了一个罕见的公开样本：一个欧洲政府愿意为军用级卫星通信支付多高的溢价，以及在美国安全承诺存在不确定性的环境下，盟友国家如何在「防务自主」与「继续依赖美国技术」之间做出实际取舍。星盾的海外客户名单是否会继续扩大，以及欧洲本土替代方案能否形成竞争力，将是后续值得跟踪的观察点。