随着国际空间站退役进入倒计时，一批商业公司正准备用私人空间站填补近地轨道的空白，但它们很快发现了一个棘手的问题：未来可能没有足够的飞船把宇航员送上去。

六年前，SpaceX用载人龙飞船成功将宇航员送入太空，结束了美国依赖俄罗斯飞船的历史。NASA当时通过商业乘员计划，向SpaceX和波音分别授予数十亿美元合同，试图打造互为备份的载人运输体系。然而，波音的星际客机至今未能完成成功的载人验证飞行，2024年的一次试飞更被定性为“A类事故”，其下一次载人任务预计要等到2028年之后。这使得原本的“双保险”变成了载人龙飞船的独角戏。

目前，布局私人空间站的主要玩家包括Axiom Space、Vast Space、Voyager以及蓝色起源。这些公司发现，空间站本身的建造并非最大难题，真正的瓶颈在于如何安全且经济地将人员往返运输。载人龙飞船虽然是目前的默认选项，但其长期可用性存在变数。

SpaceX总裁格温妮·肖特维尔曾表示，载人龙和猎鹰9号火箭的服役年限有限。随着SpaceX将发射业务大规模转向星舰，猎鹰9号的生产线可能最终仅为了维持载人龙而保留，这势必推高本就保密的载人发射成本。多位消息人士透露，该系统的成本近年来已在悄悄上涨。对于空间站运营商而言，运输成本是运营开支的大头，它们既担心载人龙提前退役，也担心缺乏竞争导致定价失控。

备选方案同样不乐观。波音对星际客机项目的投入决心不明，甚至曾考虑出售相关航天资产但未成功。蓝色起源虽在研发适配新格伦火箭的载人飞船，但进度和成本均不透明。

在此背景下，欧洲的探索公司正试图成为新的入局者。该公司创始人埃莱娜·于比在得克萨斯州的新办公室开业时透露，正考虑将休斯敦作为载人飞船研发基地。探索公司已获得欧洲航天局资助，研发名为Nyx的货运飞船，预计2028年底或2029年首飞。于比计划同时争取欧美官方资金，启动载人飞船项目，预估需8年时间和40亿美元投入。值得注意的是，Axiom Space和Voyager已与探索公司签订货运合同，若合作顺利，未来可能进一步签署载人协议，这为缓解载人运输的垄断格局提供了一丝新的可能。