隨著國際空間站退役進入倒計時，一批商業公司正準備用私人空間站填補近地軌道的空白，但它們很快發現了一個棘手的問題：未來可能沒有足夠的飛船把宇航員送上去。

六年前，SpaceX用載人龍飛船成功將宇航員送入太空，結束了美國依賴俄羅斯飛船的歷史。NASA當時通過商業乘員計劃，向SpaceX和波音分別授予數十億美元合同，試圖打造互為備份的載人運輸體系。然而，波音的星際客機至今未能完成成功的載人驗證飛行，2024年的一次試飛更被定性為“A類事故”，其下一次載人任務預計要等到2028年之後。這使得原本的“雙保險”變成了載人龍飛船的獨角戲。

目前，佈局私人空間站的主要玩家包括Axiom Space、Vast Space、Voyager以及藍色起源。這些公司發現，空間站本身的建造並非最大難題，真正的瓶頸在於如何安全且經濟地將人員往返運輸。載人龍飛船雖然是目前的預設選項，但其長期可用性存在變數。

SpaceX總裁格溫妮·肖特維爾曾表示，載人龍和獵鷹9號火箭的服役年限有限。隨著SpaceX將發射業務大規模轉向星艦，獵鷹9號的生產線可能最終僅為了維持載人龍而保留，這勢必推高本就保密的載人發射成本。多位訊息人士透露，該系統的成本近年來已在悄悄上漲。對於空間站運營商而言，運輸成本是運營開支的大頭，它們既擔心載人龍提前退役，也擔心缺乏競爭導致定價失控。

備選方案同樣不樂觀。波音對星際客機專案的投入決心不明，甚至曾考慮出售相關航天資產但未成功。藍色起源雖在研發適配新格倫火箭的載人飛船，但進度和成本均不透明。

在此背景下，歐洲的探索公司正試圖成為新的入局者。該公司創始人埃萊娜·於比在得克薩斯州的新辦公室開業時透露，正考慮將休斯敦作為載人飛船研發基地。探索公司已獲得歐洲航天局資助，研發名為Nyx的貨運飛船，預計2028年底或2029年首飛。於比計劃同時爭取歐美官方資金，啟動載人飛船專案，預估需8年時間和40億美元投入。值得注意的是，Axiom Space和Voyager已與探索公司簽訂貨運合同，若合作順利，未來可能進一步簽署載人協議，這為緩解載人運輸的壟斷格局提供了一絲新的可能。