美國國家航空航天局（NASA）雄心勃勃的月球基地計劃，在公佈細節後不到 48 小時就遭遇了重大挫折。這場變故的核心，是藍色起源公司（Blue Origin）的新格倫火箭（New Glenn）在一次地面測試中發生爆炸，迫使 NASA 不得不重新審視其整個月球探索時間表。
今年 3 月，NASA 在其“點火”活動中首次公開了月球基地的初步構想。這是一個橫跨十餘年、耗資超過 300 億美元的三階段計劃，目標是在月球南極地區建立永久性基地。然而，當時的計劃缺乏具體任務細節，比如由誰來發射什麼載荷、何時發射。
這些空白在 5 月 26 日的 NASA 總部簡報會上開始被填補。會上，NASA 局長賈裡德·艾薩克曼宣佈了一系列商業合同，總價值接近 10 億美元。其中，初創公司 Astrolab 和 Lunar Outpost 被選中開發月球車，這些小型月球車將搭乘藍色起源的藍月 Mark 1 著陸器，於 2028 年送往月球表面。此外，螢火蟲宇航公司也獲得合同，負責運送名為“MoonFall”的跳躍式探測器，用於偵察月球基地的潛在選址。
這次合同分配對各方影響深遠。Astrolab 和 Lunar Outpost 作為押注月球車項目的初創企業，取得了關鍵勝利。而此前備受關注的直覺機器公司則遭遇重大挫折，既未獲得月球車合同，也未贏得著陸器任務。然而，最大的贏家似乎是藍色起源。該公司不僅獲得了為 NASA 運送 VIPER 月球車（計劃 2027 年發射）的合同，如今又新增了兩項月球車運輸任務，使其藍月 Mark 1 著陸器的 NASA 任務總數達到四個。這些任務將為藍色起源積累寶貴的月球著陸經驗，並可能為其正在開發的載人版 Mark 2 著陸器帶來競爭優勢。
但這一切規劃，在 5 月 28 日晚間瞬間被打亂。當時，藍色起源正在為亞馬遜的寬帶星座發射任務進行新格倫火箭第一級的靜態點火測試。火箭的七臺 BE-4 發動機點火後不久，便發生劇烈爆炸，形成一個巨大的火球，照亮了數百公里外的夜空。事故沒有造成人員傷亡，但次日圖像顯示，卡納維拉爾角的 36 號發射複合體受損嚴重。一座避雷塔和用於運輸火箭的運輸起豎裝置被毀，主發射塔結構也因爆炸衝擊而彎曲變形。
藍色起源首席執行官戴夫·林普在 5 月 30 日的聲明中表示，團隊已部分恢復進入發射臺區域，正在積極調查此次“熱點火異常”，並將很快開始清理和重建工作。他沒有透露具體的時間表，但行業普遍認為，調查事故原因和修復發射臺將使新格倫火箭停飛一年或更長時間。作為參考，2016 年 9 月，SpaceX 的一枚獵鷹 9 號火箭在類似測試準備中爆炸，導致發射臺重建耗時 15 個月。
新格倫火箭的長期停飛，對 NASA 的月球計劃產生了連鎖反應。原定的“月球基地 1 號”任務將推遲到 2027 年，後續的 VIPER 月球車和兩個月球車運輸任務也將順延。雖然理論上可以將藍月著陸器改用聯合發射聯盟的火神火箭或 SpaceX 的獵鷹重型火箭發射，但這兩種方案都需要對火箭和發射臺進行重大改造，以適應不同的發射環境，尤其是為著陸器加註液氧和液氫燃料的需求——這對不使用液氫的 SpaceX 來說是個特殊難題。
更大的疑問落在了阿爾忒彌斯 3 號載人任務上。該任務原計劃於 2027 年中期進行，旨在低地球軌道測試藍月 Mark 2 和 SpaceX 星艦著陸器。如果新格倫火箭停飛超過一年，NASA 將面臨艱難抉擇：是推遲阿爾忒彌斯 3 號，進而將阿爾忒彌斯 4 號的載人登月嘗試推至 2028 年底，還是如果星艦準備就緒，僅依靠星艦執行任務。NASA 局長艾薩克曼在事故後表示，該機構將採取“親力親為”的方式，幫助藍色起源團隊恢復飛行。這場爆炸不僅考驗著藍色起源的工程恢復能力，也為 NASA 依賴商業夥伴實現深空探索的戰略蒙上了一層陰影。