SpaceX 在 6 月 23 日清晨完成了一次極為低調的發射任務，將名為 Starfall 的新型再入返回艙首次送入軌道。這次任務從佛羅里達州卡納維拉爾角太空軍基地的 40 號發射臺 升空，使用的是一枚獵鷹 9 號火箭，發射時間為美東時間上午 6 時 53 分。
這是 SpaceX 首次公開提及 Starfall 項目。根據公司在社交媒體上的簡短說明，該任務旨在驗證一種能夠“為科學研究和太空製造提供經濟、常規的微重力環境”的新飛行器。在發射直播中，主持人將 Starfall 描述為“一個微重力實驗室”，研究人員和創業者可以利用它在軌道上開發產品和創新。公司強調，此次飛行的主要目標是演示飛行器的受控飛行、再入大氣層以及在 太平洋 濺落回收。
然而，與 SpaceX 通常執行的商業任務不同，此次發射的透明度極低。公司沒有提供火箭上面級的任何實時視頻畫面，而這在星鏈等常規發射中是標準做法。發射後的時間線更新也在一級成功著陸後戛然而止，省略了二級發動機關機、載荷分離等關鍵節點。直到升空 三個多小時 後，SpaceX 才通過社交媒體確認 Starfall 已成功部署，但未說明航天器是否經受住了再入考驗或已被成功回收。
這種保密程度引發了外界對任務性質的諸多猜測。一個關鍵疑點在於火箭一級的回收方式。根據 美國聯邦航空管理局（FAA） 此前發佈的環境評估報告，Starfall 航天器的兩個組件總重約 2100 公斤，並可攜帶約 1000 公斤 的載荷。從重量上看，這遠輕於載人龍飛船。按理說，獵鷹 9 號在執行此類較輕載荷任務時，有足夠燃料讓一級返回陸地著陸場。但此次任務中，一級火箭卻降落在了位於大西洋的無人回收船上，這種配置通常用於運載更重載荷或需要更高運力的任務。因此，有分析認為，此次發射可能除了 Starfall 之外，還搭載了未公開的保密載荷。
Starfall 項目的浮現，標誌著 SpaceX 正式踏入微重力研究與太空製造這一新興商業領域。目前，該市場已有 Varda Space Industries 等初創公司先行佈局。Varda 已執行了六次搭載再入飛行器的微重力研究任務，而日本的 ElevationSpace 也在 6 月 19 日宣佈完成 4000 萬美元 的 B 輪融資，用於其航天器開發。
SpaceX 的入局可能給這些初創企業帶來競爭壓力。有行業消息人士指出，這類似於 SpaceX 此前通過拼車發射服務衝擊小型運載火箭市場的局面。不過，從 ElevationSpace 順利融資等跡象來看，現有玩家尚未因 SpaceX 的進入而卻步。FAA 的環境評估文件涵蓋了 Starfall 的兩次試飛計劃，未來該飛行器可能由獵鷹 9 號或星艦發射，但 SpaceX 尚未透露任何後續測試或商業運營的時間表。